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    而临到收尾,王夫人那也忙。

    与娘娘省亲有关的,她不敢交给府里姑娘们。

    只自己与凤姐忙碌。有时又叫上徐夫人。

    这日与老太太请安说起进度花费来。

    凤姐还笑着保证,“太太只管把心放进肚子里。我昨夜同平儿熬到鸡叫,已把银子盘了一遍。若算错了,就把我陪嫁的项圈当了给陪!”

    一句话逗得王夫人也失笑,旋即又叹:“偏这些细账不敢交给姑娘们,只好累你。”

    说话间,徐夫人手里却捧着一只鎏金小暖炉进来,说要给薛姨妈给唱戏的女孩儿们腾屋子搬家的事,“刚把梨香院收拾停当,另给薛家太太一家收拾的东北小跨院也妥当,我亲自瞧了两遍,再无不顺眼处。”

    “薛家太太今儿也去看了,还说那幽静得紧。只那墙根水仙还没开,我怕她们娘儿们闷,让人移了枝腊梅过去。”

    老太太点头,正要说话,忽听廊下小丫头一路喊:“蔷少爷把唱戏的女孩儿带回来了!”

    老太太赶紧说,“你们且去看看,让她们往梨香院去。”

    就这样,王夫人并着徐夫人带着凤姐走了。

    而那头贾蔷风风火火进来,他身后带了一溜儿十二个小女孩,一样的月白衫子、葱绿背心,齐崭崭跪了一地。

    领头那个才十三四岁,却已眉目如画,怯怯地捧牙板,指尖冻得通红。

    贾蔷回道:“二太太,人齐了。教习也到了,是姑苏唱班退下来的蒋师傅,嗓子虽倒了,身段还在。另聘了两名笛师、三名鼓佬,都在外头候着。”

    王夫人抬眼一扫,掠过那排花朵般的小脸,心里软了一瞬,又立刻板起:“蔷哥儿辛苦。只是规矩要先说——学戏归学戏,不许私下调笑,违者立刻打发出府。”

    女孩们齐声应“是”,嗓音稚嫩,像一群刚剪了舌的小黄莺。

    这边训好了话。那边又有林之孝家的进来回话,“回太太,新做的道袍、僧鞋、缦衣全数点清;小尼姑、小道姑共二十人,今儿早饭已给素油素面。只还有一位不肯来。”

    “这是为何?”王夫人问。

    林之孝家的仔细解释道,“那位带发修行的,其祖上乃是苏州的官宦世家。听说由于自幼体弱多病,唯有让此女亲自遁入空门,方可保得平安。”

    “她年方十八,法号妙玉。如今双亲已逝,身旁唯有几位亲近之人侍奉。才情出众,精通文墨,容貌姣好。只因听闻“长安”都中存有观音遗迹和贝叶遗文,去年便随师父至此,现居于西门外的牟尼院。她的师父对先天神数研究颇深,却于去年冬日圆寂。妙玉本欲护送师父灵柩归乡,然师父临终遗言,言其衣食起居不宜返乡,应在此地静心居住,日后自会有好的归宿。故而,她终究未能回乡。”

    “我们去请她时,她却说‘侯门公府,必以贵势压人’,又说‘若要强请,小尼便连夜回南’。”

    徐夫人听完,心里猜测是她家留了些银钱,独自回乡没师父护着,小姑娘家家的守不住遗产不说,落到德行不好的亲戚手里,自个也得被卖了。所以师父去时,才有这些交代。

    而王夫人也说,“即是官宦之女,难免清傲。你使人正式投了帖子去请她罢。”

    这边一语未了,外头又连珠炮似的报来:“请二奶奶开楼拣纱绫!”

    “请二奶奶点收金银器皿!”

    “彩漆那里催问钉金箔的吉时!”

    凤姐把账簿往怀里一揣,笑着啐道:“太太们听听,一个个都把我当八臂哪吒!”

    王夫人也撑不住笑出声,抬手替她抿了抿鬓边乱发:“快去罢,我的哪吒!等你回来,再同我去瞧那十二个女孩子排戏。”

    ……

    腊鼓频敲,转眼十一月将尽。

    梨香院内,新粉墙衬着乌瓦,十二个小戏子已排完《相约》《相骂》,水袖一抛,似绽开十二朵白莲。

    老教习蒋氏鬓霜如雪,仍执着檀板,一下一下,打得节拍如更漏。

    东南角笼舍里,孔雀舒翎,白鹤梳羽。鹿苑中,点点雪花落在初生的小梅花鹿背上,像撒了一把碎玉。

    王夫人扶着凤姐,最后一次查点:古董架上,汝窑水仙盆与宣德炉相间。博古橱内,铜雀瓦与宣和砚并置。连窗根下的盆景,也依月令换了松、竹、梅三友。

    贾政站在省亲正殿丹墀上,仰头看那新悬的“顾恩思义”匾额,良久,吐出一口白雾,对随行的清客道:“再无一处遗漏了。”

    这样种种都收拾好了,贾政才择日题本请省亲之事。

    贾府本上之日,圣上奉朱批准奏,于次年正月十五上元之日,恩准贾妃省亲。

    荣宁两府领了恩旨,爆竹连夜不绝。红灯自荣禧堂一路挂到街门外,映得雪色如霞。

    在腊月初八赵氏生闺女后。

    大年初八,满月只在西院里摆了两桌粗酒,请本房亲眷聚了一聚。

    因当日晌午就有太监出来看何处更衣、受礼、开宴、退息之事。故而邢夫人、王夫人俱未到,只凤姐代表来看了一眼。

    席上贾故给小孙女起了名字,叫贾葵。

    再几日,又有太监来指示贾宅人员何处退、跪、进膳、启事等。

    故而元月十二的时候,贾琛大闺女周岁,抓周礼只在他们两口子院里设了一席,钱氏自己抱了孩子行抓周礼,盘内摆书、笔、绣线、小弓、算盘。

    一岁的孩子生得粉妆玉琢,却一把抓起算盘,舞得呼呼生风。

    贾故笑得前仰后合,连声道:“将来和咱们家老二一样,是个管家的好手!”

    因贾故往日听他们大姐儿大姐儿的叫,干脆也给孩子起了名,叫贾英。

    再一日到正月十四,是夜,荣国府少有人能安眠。

    贾珊与贾瑢还小,徐夫人让她们回屋去。

    而贾瑄和他媳妇,还守在老太太处,等着到了时辰叫贾故和徐夫人来。

    “你掐我做什么?”贾瑄突然一跳,回头看他媳妇。

    刘宝瑞小心把贾瑄拉回身边,小声回他,“我怕你睡过去,我也跟着睡了。”

    贾瑄回她一句,“我才不睡,我还盯着你呢。”

    到了十五日,荣府大门外,两列朱灯延至街口,灯罩用大红纱堆绣“万寿无疆”,火舌被冬夜压成一线,却仍舔得纱罩猎猎。

    贾府身有爵者,由贾母一身超品诰命服领头而出。

    徐夫人虽品级略高于王夫人,但长幼有序,且是娘娘生母到底不同,便叫王夫人立于徐夫人前。

    忽然街尽处忽传来骤雨般的马蹄声。

    一匹青骢马破雪而来,马上小太监面白无须,帽上金翅乱颤。

    贾母忙被鸳鸯扶上前,金冠上的流苏簌簌乱抖:“小总管,可是娘娘……”

    小太监滚鞍下马,就地打个千儿,笑得露出虎牙:“回老太太,早着呢!午初才用晚膳,未正二刻还要往宝灵宫拈香,酉初再入大明宫领宴、看灯,请旨后方起身。估摸着戌初方能出宫。”

    凤姐听了这话,丹凤眼一转,拍手笑:“阿弥陀佛!我说老太太、太太们且回去吃盏热茶,歪一会儿。这里交给琏二爷他们守着,真到了时辰,我亲自来请!”

    贾母犹自迟疑,凤姐已上前挽住她胳膊,附耳低语:“老太太若不养养神,娘娘来了,您却打了瞌睡,那才是失礼呢。”

    “你这猴儿,专会编排我!”贾母被凤姐的话惹笑,却还是依凤姐所言,回了屋里。

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