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    秋风漫卷,旷野清寒。

    残芜裹气,泥冷霜深。

    杜杀女带着三四辆驴车,以及浩浩荡荡二十余人策马出了城门,一路向北。

    马蹄踏在泥泞的官道上,溅起的泥点子落在空空如也的田野中,惊不起半点儿波澜。

    田埂上偶尔能看见歪倒的独轮车,车辙里淤着干涸的泥浆,主人不知去向。

    越往北走,人烟越稀,路边的村庄越是破败。

    屋顶塌了大半,黑黢黢的洞口张着,里头没有人声,没有狗叫,只有风穿过破窗时发出的呜咽。

    杜杀女骑着那匹乌黑的骏马,一马当先。

    身后跟着的官兵个个蒙着面巾,沉默不语。

    没有人说话,也没有人催促马匹。

    人心到底是肉长的,更别提他们原本就是平头百姓,先前因墩城招募人手,这才被编入军伍之中。

    这些地方,或许便是谁人耕种过的地方。

    又或许,曾是谁人的家。

    一群人赶了大半天,日头从东边挪到头顶,又从头顶斜向西边,杜杀女才抬手勒了勒缰绳,马速稍缓。

    她眯着眼望向不远处——

    莒城已近在咫尺。

    城还在,但已经不是一座城了。

    莒城的城门大敞着,城墙上原本插着的旗帜早已不知去向,只剩下几根光秃秃的旗杆歪斜着指向天空。

    饶是杜杀女戴着口罩,还是挡不住那一股冲天的恶臭。

    城里的景象比所有人预想的最坏情况还要坏。

    街道上全是半干的淤泥,深不见底。

    垮塌的墙根底下堆着杂物,破布、碎瓦、断掉的板凳腿,全都裹着一层灰黑色的霉斑。

    城池中的蚊蝇多得不像话,黑压压的,一团一团地嗡鸣着,在腐臭塌陷的尸身上徘徊,和蛆虫互相争食,发出一连串的‘嗡嗡’声,恶心得人起一层鸡皮疙瘩。

    杜杀女身后有人干呕了一声,又生生咽了回去。

    她自己也皱了皱眉,一直随身的痴奴便策马上前,劝道:

    “不可能会有活口,就算是有活口,所染疫病也不会轻......妻主,动手吧。”

    简简单单五个字,可杜杀女却知道他想说什么——

    【焚城】

    水患腐尸之地,先敛毒、燥湿,再纵火焚烧,是自古以来官府、军营应对大灾大疫最极端......却也是最正统的防疫手段。

    此举,有伤天和。

    可此举,却又能避免更惨烈的‘慢死’。

    是的。

    天地从不宽宥,也从不只给人一种干脆利落的死法。

    若是不焚城,任由尸体腐烂,但凡有什么风吹草动,使得疫病扩散,周遭百里,甚至千里,都可能遭灾。

    人患上疫病之后,不会立刻死,而是发热、溃烂、呕泻、浑身衰竭,全家病死、互相传染,饿殍遍野、人相食......

    疫病的痛苦,是漫长的痛苦。

    若想保住周边千里民生、军队、州县根基,终结疫源,便得牺牲一座城。

    杜杀女自然知道孰轻孰重,可当这座城真真切切地摆在眼前时,总有一息恍惚。

    尤其是,这座城,她曾来过的。

    那时,莒城也算不上繁华,满是灰头土脸的赤脚贫民,几个官兵在城门口懒洋洋地盘剥过往商贩,骂骂咧咧守着入城费......

    可那时,到底是有人气的。

    杜杀女骑马过官道,有个小孩追着一条黄狗跑,卖炊饼的老头没银钱进不了城,索性就放下担子,就地扯着嗓子吆喝,城墙根下蹲着几个晒太阳的汉子。

    这当然不算好,但,也好歹是活着。

    活着,就还有指望。

    而如今......

    杜杀女阖上双眼,又睁开。

    眼前只剩下一片死寂的空城,和那些蹲在城墙上等待天黑进食的鸺鹠。

    天地无情。

    每当谁人以为自己足够心硬如铁,老天便操刀,往谁的心房上再割一刀。

    那伤初时不疼,可等到夜深人静无人时细瞧,才知道早已被捅了个对穿,已是麻木到察觉不出任何痛意。

    缘何会变成这样呢?

    杜杀女不知道,不过,她却下意识开口道:

    “阿奴......我要当个让天下再也没有疾苦的皇帝。”

    她终于明白鱼宝宝为何提起天下时,会那么内疚于自己的无能。

    这天下......

    若是当时有人救灾,若是当时她能有更多的人,政令能够通达.....

    “会有机会的。”

    痴奴策马与她并辔,软声低语:

    “这天下,迟早是陛下的天下。”

    “我会一直陪着您君临河山。”

    杜杀女此时就算是再笨,也知晓自己是栽了。

    更别提......

    那场梦境中,她从头到尾都是自甘沉沦。

    面遮下,杜杀女勾起唇畔一点儿笑意,却又很快被自己平息。

    下一瞬,她攥紧缰绳,脊背挺得笔直,猛地扬声高喝:

    “全体听令——撒石灰!”

    声音不高亢,却如金石坠地,穿透风声与腐臭,清清楚楚传进每一名官兵耳中。

    没有人迟疑。

    早已列队待命的官兵立刻分作数队,推着板车、扛着麻袋,沿着城外预先勘定的方位散开。

    几个身手利落的军士就地用两根粗木交叉为架,组装起简易抛石机——

    “放!”

    第一轮石灰包划出弧线,砸入城中。

    灰白色的粉末在街巷间炸开,一切,笼罩于苍白与寂静之下。

    接着是第二轮、第三轮。

    石灰飘扬,覆盖了城池,覆盖了积水,亦覆盖住了那些横陈在淤泥中的腐尸,覆盖了每一处蚊蝇嗡鸣的角落。

    无数白灰于深秋灰蒙蒙的天光下缓缓沉降,像此间第一场初雪,覆上这座再也醒不过来的城。

    杜杀女目不转睛地看着,口中继续下令:

    “泼洒要厚,浮尸表面全部盖住,不得留一寸裸露!”

    所谓焚城,不是放一把火离开就行。

    稍有不慎,疫病便会随烟气飘散......

    不过还好,杜杀女先前发现了石灰。

    这东西不仅能燥湿、敛毒,还可杀灭虫蛆、防治病害。

    淤泥里的水渍被石灰吸去,咕嘟咕嘟冒着细小的气泡,像是这座衰微的城池在发出最后一声叹息。

    “静置一日。”

    杜杀女放下抬起的右臂,声音沉了下来:

    “所有人退到上风口扎营,不许靠近。”

    一日。

    一日之内,石灰在城中慢慢蚀腐,慢慢渗入每一具尸骸、每一寸秽土。

    湿气被一点一点吸走,莒城内传出来的腐臭消散殆尽,终于只剩下石灰干涩的苦味。

    杜杀女凝望许久,最终还是下了那个命令:

    “四面举火。”

    四个字,一字一顿。

    官兵们分四面散开,火箭引燃火油包,抛入城中。

    几乎是同时,四面的火舌从不同的方向蹿起来,连成一片,汇成滔天焰火。

    石灰脱水后的木梁、门窗、尸骸,一遇明火便猛烈燃烧,火势蹿得比城楼还高,橙红色的光猛地炸开,把半边天都烧成了流动的铜汁。

    热浪扑面而来。

    杜杀女站在热浪的边缘,衣袂被灼风吹得猎猎作响。

    身后,火焰在莒城的废墟上狂舞,噼啪声、坍塌声、轰隆声混成一片。

    滚滚浓烟拧成黑色巨漩,攀上灰白天穹。

    灰烬从天上簌簌飘落,化为漫天黑雪,点在杜杀女的肩头。

    杜杀女没有回头再回头看身后那座熊熊燃烧的城池。

    她只是道:

    “回去接鱼宝宝。”

    “这回,说什么也得让阮嗣宗为我所用......早一日得到天下,这天下人,便少吃一日苦头。”

    ? ?鸺鹠:猫头鹰。

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