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    京城的城门从未显得如此高大。

    车轮碾过青石板,发出沉闷的声响。

    顾长清掀开马车的一角帘子。风灌进来,带着京城特有的烟火气,还有一点糖炒栗子的甜香。

    这味道让他那已经被北疆风雪冻得麻木的嗅觉终于活了过来。

    “别看了。”沈十六坐在他对面,正在擦刀。

    “看看怎么了?”顾长清放下帘子,把手缩回袖子里。“咱们这次回来,可是英雄。”

    街道两旁挤满了人。

    并没有想象中的那种喧哗吵闹。

    有人喊了一句。

    “是沈家的人!”

    “沈老将军的儿子回来了!”

    人群炸开了。

    没有烂菜叶,也没有臭鸡蛋。

    只有百姓自发提来的篮子,里面装着鸡蛋、热饼,还有几双纳好的布鞋。

    他们不敢靠近那些身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫。

    只能远远地把东西放在路边,然后拱手作揖。

    沈十六擦刀的手停住了。

    他没有抬头。

    顾长清注意到,沈十六的脊背竟微微有些僵硬。

    那不仅仅是紧张。

    那是不知所措。

    “沈十六。”顾长清踢了踢他的靴子。

    “抬头看看。当年的污名,今天算是洗掉了一半。”

    沈十六把刀归鞘。咔嚓一声脆响。

    他抬起头,透过晃动的车帘缝隙,看着外面那些淳朴的脸。

    当年父亲被定罪,沈家被抄没时,也是这条街。那时扔过来的全是石头和唾沫。

    “才一半。”沈十六的声音很平,听不出喜怒。

    “等我砍了那个老东西的头,才算干净。”那个老东西,还在内阁的首辅位置上坐着。

    皇宫,西苑。

    宇文昊今天没穿道袍,难得地穿了一身正经的龙袍。

    大殿里燃着龙涎香。

    沈十六跪在地上,呈上那份沾血的密奏。

    那是贺兰山的供词,还有那封印着青莲印章的信。

    宇文昊看得很慢。

    顾长清垂手站在一旁,余光扫过这位帝王的侧脸。

    看不透。

    即使拿着确凿的证据,证明朝廷重臣勾结邪教、陷害忠良。宇文昊的脸上也看不出丝毫的波澜。

    “做得好。”良久,宇文昊合上折子,随手放在御案的一角。

    不是正中,是一角。

    这个细节让顾长清心头一跳。

    “贺兰山死有余辜。”宇文昊站起身,走到沈十六面前。

    “沈家受委屈了。”这一句话,比什么金银赏赐都重。

    沈十六伏地叩首。

    “臣,不委屈。”

    “臣只是想替父亲讨个公道。”

    “公道自在人心,也在朕的心里。”宇文昊伸手,亲自把沈十六扶了起来。

    他打量着这个年轻的锦衣卫指挥同知。

    “传旨。”

    太监总管立刻捧着拂尘上前。

    “沈十六破案有功,扬我国威,赐麒麟服,赏黄金千两。”

    麒麟服。

    那是公侯伯爵才能穿的赐服,也是武将荣耀的顶峰。

    在大虞朝,穿上这身衣服,就意味着你是皇帝绝对的心腹。也是所有文官的靶子。

    沈十六刚要谢恩,宇文昊的目光转到了顾长清身上。

    “顾先生。”

    “草民在。”

    顾长清弯腰行礼。

    “这次你也辛苦了。”

    宇文昊笑了笑,那笑容里带着几分玩味。

    “格物致知,看来并非虚言。”

    “朕听说,你在北疆用冰块和声音就破了那‘鬼兵’的阵法?”

    “雕虫小技,不足挂齿。”顾长清回答得很谨慎。

    “哎,过谦了。”宇文昊摆摆手。

    “你这个十三司顾问,虽然没有品级,却能做有品级的官做不到的事。”

    “朕很满意。”他的视线在顾长清身上停留了片刻。

    “有功必赏。”

    “赐顾长清黄金五百两,白银三千两,城南宅邸一座。”

    “好生办差,莫要辜负了朕的期望。”

    顾长清心里那根绷紧的弦微微松了一下。

    皇帝要的是一把好用的刀,而不是一个循规蹈矩的官。只要能查案,顾问的身份反而更自由。

    “谢主隆恩。”

    顾长清叩首谢恩,动作比刚才真心了几分。

    至少,今晚能睡个安稳觉了。

    出了宫门,天已经擦黑。

    沈十六手里捧着那套御赐的麒麟服,脸色并没有多好看。

    “怎么?”顾长清凑过去,摸了摸那织金的料子。“这衣服穿着不舒服?”

    “太烫。”沈十六把衣服丢给身后的雷豹。

    “陛下这是在逼严嵩动手。”

    “严嵩还没死呢。”

    顾长清压低声音。

    “听说那个老东西病了?”

    “嗯。”沈十六点头。

    “我们进京的消息刚传回来,他就告了病假。说是偶感风寒,要在府里静养,谁也不见。”

    “闭门谢客。”

    顾长清冷笑一声。“这是壁虎断尾。”

    “贺兰山死了,信也在皇上手里。”

    “他现在只有装死,把所有的罪责都推到死人身上。说自己毫不知情,只是御下不严。”

    “只要皇上不想现在就动摇国本,就不会真的拿他怎么样。”

    这是一场交易。

    皇上敲打了一下严党,收回了北疆的兵权。

    严嵩牺牲了一个贺兰山,保住了自己的相位。谁都没输,除了死在雪山里的那些冤魂。

    “走吧。”顾长清拍了拍沈十六的肩膀。

    “回家。”

    “今晚不谈国事。”

    沈府。

    沈十六刚跨进门槛,一个小小的身影就扑了过来。

    “哥!”

    沈晚儿穿着一身鹅黄色的袄裙,脸色虽然还有些苍白,但精神好了很多。

    沈十六下意识地伸手接住她。

    “晚儿。”沈十六的声音软了下来。

    “哥,你终于回来了。”沈晚儿仰着头,大眼睛里全是笑意。

    她似乎完全忘记了之前被绑架的恐惧。好像被那场高烧烧得干干净净。

    “你看。”沈晚儿献宝似的摊开手掌。

    手心里是一块白色的石头。

    那是沈十六从雪山上带回来的一块晶石。没什么价值,只是晶莹剔透,看着好看。

    “你答应给我带的雪山宝石。”她却当成了宝贝。

    “嗯。”沈十六摸了摸她的头顶。

    “哥说话算话。”

    顾长清站在后面,看着这一幕。他知道,遗忘有时候是一种福气。

    “行了。”顾长清开口打断了他们。

    “再不走,火锅汤都要烧干了。”

    十三司。

    别的衙门这会儿早就散职回家了,这里却灯火通明。

    大堂中间支起了一口大铜锅。

    炭火烧得正旺,红油汤底在锅里翻滚,冒出辛辣鲜香的热气。

    羊肉片、毛肚、鸭血、冻豆腐摆了一桌子。

    “来来来,下肉下肉!”

    雷豹是个大嗓门,一边喊一边往锅里倒肉。

    “在北边天天啃干粮,嘴里都淡出鸟来了。”

    顾长清坐在主位上,正专心地调着蘸料。

    麻酱、腐乳、韭菜花,一点都不能少。

    沈十六坐在他对面,手里端着酒杯,难得地放松下来。

    “薛丫头,别写了。”顾长清敲了敲桌子。

    角落里,薛灵芸还在对着一本厚厚的卷宗奋笔疾书。

    她是十三司的活体档案库,也是个工作狂。

    “等一下,大人。”薛灵芸头也不抬。

    “我在整理这次北疆案的结案陈词,还有几个疑点没对上。”

    “疑点留着明天对。”顾长清把一盘刚烫好的羊肉推到她面前。

    “今天只谈风月,不谈案子。”

    正说着,大门被人推开了。

    一阵风卷着香气飘了进来。一个穿着红衣的女子走了进来。

    她长得很美,但那种美带着刺。像是一朵盛开在悬崖边的罂粟。

    柳如是。

    十三司最厉害的情报贩子。她刚从南方回来。

    “哟,吃着呢?”柳如是也不客气,直接拉把椅子挤到顾长清旁边。

    她拿起一双筷子,从雷豹筷子底下抢走了一块刚烫好的毛肚。

    “还是京城的火锅地道。”柳如是把毛肚塞进嘴里,满足地眯了眯眼。

    “南方那些清汤寡水的,吃得我都要修仙了。”

    “事情办得怎么样?”沈十六问了一句。

    “不是说不谈公事吗?”柳如是白了他一眼。

    但还是从袖子里掏出一张纸条,拍在桌子上。

    “无生道在南方的分坛,比我们想的还要深。”

    “他们不光骗钱,还在屯粮。而且,我查到了一个有意思的事。”

    柳如是压低声音,筷子指了指那张纸条。“他们在找人。”

    “找什么人?”顾长清放下了筷子。

    “找那些生辰八字属阴的童男童女。”

    “数量不少。据说也是为了那位‘圣女’林霜月准备的。”

    听到林霜月三个字,沈十六身上的杀气瞬间又冒了出来。

    那个女人在雪山上跑了。这是他心里的一根刺。

    “先吃饭。”顾长清按住了沈十六的肩膀。

    “兵来将挡,水来土掩。”

    “只要她还在这个世上,就跑不了。”

    这一顿饭吃得热火朝天。

    大家都在笑,在闹。

    雷豹讲着他在北疆怎么在雪窝子里抓兔子。

    薛灵芸偶尔插几句嘴,纠正他对于兔子习性的错误描述。

    夜深了。

    众人散去。

    顾长清回到了自己在城南的一处私宅。

    这宅子不大,胜在清静。

    他刚洗漱完,正准备睡下,院门被人敲响了。

    很有节奏的三声。

    顾长清披上外衣,走到院子里。

    他拉开门闩。

    门外停着一辆不起眼的青布马车。

    一个裹着黑色斗篷的人影闪了进来。

    顾长清把人让进屋,关上门,点亮了桌上的油灯。

    斗篷摘下。

    露出一张清丽绝伦的脸。

    是长安公主,宇文宁。

    “这么晚,公主不该出宫。”顾长清给她倒了一杯温水。

    “宫里出事了?”

    宇文宁没有喝水。她的手紧紧抓着斗篷的边缘,指节有些发白。

    那个在朝堂上敢怼魏征、敢保顾长清的长公主,此刻眼里却写满了慌乱。

    “顾长清。”

    她叫了他的名字,没有用尊称,也没有摆架子。“瓦剌的使节团,明天就要进京了。”

    “我知道。”顾长清坐下来。

    “北疆大捷,瓦剌求和,这是好事。”

    “不,不是求和。”宇文宁摇摇头,声音有些发颤。“是和亲。”

    顾长清的手顿了一下。

    和亲。

    历朝历代,这都是弱国为了苟延残喘才做的事。大虞刚刚打赢了一场仗,为什么要和亲?

    “严嵩上的折子。”宇文宁咬着嘴唇,几乎要咬出血来。

    “他说北疆虽然胜了,但国库空虚,经不起再战。”

    “为了边境安宁,为了休养生息。应该答应瓦剌的请求,结秦晋之好。”

    “皇兄……皇兄动摇了。”

    顾长清明白了。

    严嵩这是在报复。

    他在北疆输了一局,就要在朝堂上找回场子。

    “瓦剌求娶的是谁?”顾长清问出了最关键的问题。

    宇文宁抬头,看着顾长清的眼睛。

    那双平日里总是透着聪慧和骄傲的眸子,此刻却含着泪光。

    “是我。”

    “瓦剌大汗指名点姓,要娶大虞的长公主,长安。”

    把最受宠的公主嫁到苦寒之地,嫁给那些蛮夷。

    这不仅仅是羞辱。这是要把皇帝的脸面踩在地上摩擦。

    可是严嵩如果拿国本、拿天下苍生来压皇帝。

    宇文昊那个性格,很有可能会妥协。

    因为在他眼里,只有皇权和长生才是最重要的。亲情,是可以牺牲的筹码。

    “还有一件事。”宇文宁深吸了一口气。

    “这次瓦剌使节团的护卫里,有一群很奇怪的人。”

    “什么人?”

    “萨满。”宇文宁的声音低了下去。

    “听宫里的探子回报,那些萨满不拜长生天。”

    “他们随身带着一种黑色的骨哨。”

    “据说,那是能把死人从地狱里叫回来的东西。”

    顾长清猛地站了起来。

    黑色的骨哨。

    他在北疆的冰墙下见过类似的图案。那是“无生道”在上古时期的图腾。

    顾长清走到窗边,推开窗户。

    “别怕。”顾长清回过头,看着宇文宁。

    他的语气很平淡,却带着让人心安的力量。

    “只要我顾长清还活着。”

    “你就嫁不出去。”

    “除非你想嫁。”

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