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    这次轮到林汝元出示证据:“去岁,苏州官营造船厂招募流民三千,造漕船六十艘。

    同期,民间船厂承造商船、渔船反增三成——因漕船由官营承造,民间可专心商事。何来百业萧条?”

    “那织坊呢?”顾炎武紧逼,“松江棉布,本是民间支柱。官营织坊以低价售布,民间布庄如何生存?”

    徐光启再次开口:“顾先生可知,官营织坊所产布匹,七成供军需、移民御寒,未入市面。

    剩余三成,是为平抑布价——去岁棉荒,松江布价从每匹三钱涨至五钱,贫民无衣。官营以三钱平价售,遏止奸商囤积,此乃惠民,何谓争利?”

    论辩从辰时持续到申时。顾炎武等人虽言辞犀利,但朝廷这边准备充分,数据详实,渐渐占据上风。堂外百姓听得明白,不时点头。

    最后,林汝元总结:“新政或有瑕疵,但利远大于弊。去岁江南水患,因河道疏浚及时,少死伤万人;流民得工食,少饿殍数千;孩童入义学,增识字者数万——这些,都是实实在在的功德。”

    顾炎武沉默良久,终于道:“若朝廷能严惩胥吏、畅通言路、容士绅参政议政,新政或可推行。”

    这句话,已是让步。

    林汝元微笑:“顾先生所言,朝廷已在做。都察院、锦衣卫已设‘新政监察署’,专司纠察不法。

    至于士绅参政——新政协理会虚席以待,顾先生可愿入会?”

    满堂目光聚焦。顾炎武深吸一口气:“容某思量。”

    论辩会结束,江南士绅的攻势,被化解了大半。

    ……

    沈阳以北八十里,密林深处。

    周吉遇蹲在雪坡后,千里镜中,是一个建虏的临时营地。木栅围起,帐篷十余顶,守军约两百,马匹拴在营东。

    营地中央,十几个衣衫褴褛的汉人正被驱赶着搬运木料——正是被掳的民夫。

    “确认了?”周吉遇低声问。

    身旁的锐士营哨官点头:“三日观察,每日辰时、午时、酉时换岗,每岗三十人。

    民夫关在中间那顶大帐,夜间有五人看守。营中主将是建虏一个甲喇额真,住在西边那顶虎皮帐。”

    “巡逻路线?”

    “每半个时辰,五人一队绕营一周。东北角栅栏有处破损,用绳索临时绑着,是弱点。”

    周吉遇收起千里镜。他率三百锐士潜入敌后已五日,昼伏夜出,终于找到这处关押点。但情报显示,被掳民夫分押三处,这里只是其一。

    “不能强攻。”他做出判断,“惊动一处,另外两处的民夫必遭屠杀。”

    “那如何救?”

    周吉遇眼中寒光一闪:“让他们自己乱。”

    是夜子时,营中大部分建虏已睡。周吉遇带二十名锐士摸到营外,每人背着一捆特制箭矢——箭镞绑着浸了火油的棉絮。

    “放!”

    二十支火箭划破夜空,精准落入马棚、粮帐。战马惊嘶,粮草起火,营中大乱。

    “敌袭!敌袭!”

    建虏仓促应战,却不见敌人。混乱中,周吉遇带另一队人从东北角潜入,摸到关押民夫的大帐。看守的五名建虏刚探头张望,就被弩箭射倒。

    “我们是明军!快走!”周吉遇割断绳索。

    民夫们惊呆了,随即爆发出希望。一个满脸血污的汉子颤声道:“将军,还有两处……”

    “知道。但今夜只能救此处,快走!”

    一百多名民夫被带出营,在锐士引领下钻入密林。周吉遇断后,回头看了眼火光冲天的敌营,嘴角冷笑。

    他从怀中取出一面小旗,插在显眼处——旗上绣着一只展翅雄鹰,这是锐士营的标记。

    这是给皇太极的“记号”。

    ……

    北京,慈宁宫。

    周太后正在翻阅光宗朝的旧档。那封“愧疚信”就摊在案上,纸已泛黄,字迹却清晰:

    “……常溥吾儿,汝之冤屈,为父心知。然国事艰难,党争汹汹,若翻此案,必致朝局动荡。汝且暂忍,待时机成熟……”

    信未写完,也无落款,但从笔迹看确是光宗亲笔。太后合上信,对侍立一旁的王承恩道:“王氏那孩子,还没找到?”

    “老奴已加派人手,但江南地广人稠,犹如大海捞针。”王承恩低声道,“不过,前日有南京的线报说,那孩子可能北上了。”

    “北上?”太后蹙眉,“一个七岁孩子,独自北上?”

    “或许是有人带着。线报说,有人看见一个佩蟠龙玉佩的男孩,混在往辽东的移民队伍中。”

    太后霍然起身:“辽东?陆铮知道吗?”

    “这……老奴不知。”

    太后在殿中踱步。光宗庶孙若真在移民队伍中,去了辽东——那是陆铮的地盘。若被陆铮掌控,这孩子就成了政治筹码。

    “传哀家旨意,”她停下脚步,“命内官监选四个稳妥的嬷嬷、八个健壮太监,以‘抚慰移民’为名,前往辽东。

    暗中查访那孩子下落,找到后……”她顿了顿,“好生照料,不得有失。”

    “老奴明白。”

    王承恩退下后,太后独自站在窗前。春日阳光透过窗棂,在她脸上投下明暗交织的影。

    她想起咸熙帝临终前的托付:“皇后,朕知你聪慧。陆铮此人,可用但不可纵。你要在朕与陆铮之间,守住朱家江山……”

    守住?谈何容易。陆铮权倾朝野,新政深得民心,连江南士绅的攻势都被化解。

    如今又冒出个光宗庶孙——若此子真在陆铮手中,他日以“正统”之名起事,靖安帝何以自处?

    “皇上啊皇上,”太后轻声自语,“你若快些长大,该多好。”

    ……

    辽东,宁远卫城。

    周彦站在城头,看着远处缓缓而来的队伍。那是被救回的一百二十七名民夫,个个衣衫褴褛,但腰杆挺得笔直。

    锐士营护送他们归来,周吉遇走在最前,那面鹰旗在风中猎猎。

    城门大开,王朗带着屯民出来迎接。被掳民夫的家属哭喊着扑上去,寻亲认人,场面混乱却感人。

    “周将军!”一个老农抓住周彦的铠甲,“俺儿子呢?他叫李二狗……”

    周彦面色沉痛:“老人家,我们只救回这一处。另两处……正在设法。”

    老农瘫坐在地,老泪纵横。

    周吉遇登上城楼,向周彦行礼:“总兵,末将无能,只救回这些。”

    “已是奇功。”周彦扶起他,“皇太极那边有何反应?”

    “暴跳如雷。”周吉遇冷笑,“我留了旗,他知道是锐士营干的。探马来报,建虏已加强另外两处关押点的守备,每处增至五百人。”

    “那就难了。”

    “未必。”周吉遇眼中闪过锐光,“末将探查时发现,那两处关押点都在河边。如今开春,冰面将化。若咱们……”

    他低声说了几句。周彦眼睛一亮:“需要多少人?”

    “锐士营三百足矣。但需王总督配合。”

    王朗此时也上城来,听完计划,沉吟道:“民夫可扮作运送粮草的屯民,接近关押点。但风险极大,一旦失败……”

    “失败了,我周吉遇提头来见。”年轻将领斩钉截铁。

    周彦与王朗对视,同时点头:“准!”

    当夜,宁远堡内灯火通明。周吉遇挑选死士,王朗组织屯民准备车辆、粮袋。被救回的民夫中,有十几人自愿加入——他们熟悉关押点地形,愿为救同乡再入虎穴。

    朱明和赵大柱在人群中看着。赵大柱握紧拳头:“他娘的,这才叫爷们!”

    朱明小声问:“赵叔,咱们能帮上忙吗?”

    “你这小身板,帮倒忙。”赵大柱揉揉他脑袋,“不过小子,记住今日所见:汉人不是任人宰割的羊,是能咬死狼的虎!”

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