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    二月,春闱如期而至。

    这是萧瑾珩登基后的第一次会试,意义非同寻常。

    二月的京城,春寒料峭。

    护城河的水面上还漂着薄薄的冰碴子,河岸边的柳树已经冒出了鹅黄色的嫩芽。

    街上的行人还裹着厚棉袄,缩着脖子走路,可空气里已经能嗅到春天的气息了。

    从去年秋闱之后,各地举子便陆续进京。

    京城的大小客栈住满了赶考的书生,连带着城外的寺庙、道观都挤满了人。

    有的举子住不起店,就在城隍庙的廊檐下打地铺,裹着自带的那床薄被,在二月的寒风里瑟瑟发抖。

    茶馆酒肆里到处是吟诗作对、切磋文章的读书人,连带着笔墨纸砚的铺子都生意兴隆。

    会试三场,每场三日,从二月初九考到二月十八。

    九天里,贡院大门紧闭,数千举子被关在那一间间窄窄的号舍里,白天写文章,晚上和衣而卧,连翻身都费劲。

    考场上,数千名举子伏案疾书。

    今年的题目,是萧瑾珩亲自出的。

    他没有出那些四平八稳的经义题,而是出了一道策论,“论农工并重之必要”。

    这道题一出,考场里不知道多少人大眼瞪小眼。

    以往的策论,不是论治国之道,就是论民本之要,至多论论边防军务,都是规规矩矩的老路子。

    可“农工并重”是什么?工也能和农并重?

    士农工商,工排第三,那是末技,是杂流,怎么能跟农相提并论?

    这不是本末倒置吗?

    有个举子当场就傻了,手里的笔啪嗒掉在地上,滚出去老远,他都忘了捡。

    他脑子里翻来覆去就一句话:农工并重?农工怎么并重?

    另一个举子抓耳挠腮,把头发都揪下来好几根,还是没想出个头绪来。

    他咬了咬笔杆,又放下,又拿起来,又放下,反反复复折腾了半个时辰。

    最后在卷子上歪歪扭扭地写了一行字:“农者,国之本也。工者,农之末也。本末不可倒置,故农重而工轻。”

    写完了自己都觉得不对,可实在想不出别的了,只好硬着头皮交了上去。

    但也有人眼睛一亮,像是突然开了窍,笔走龙蛇,洋洋洒洒写了数千言。

    三场考试下来,有人意气风发,有人垂头丧气。

    出了考场,举子们三三两两凑在一起对答案,有人拍手称快,有人捶胸顿足,几家欢喜几家愁。

    阅卷的工作由礼部主持,主考官是翰林院大学士林大人。

    林大人曾经给楚昭宁送过酸笋,十几年时间从翰林院编修一步一步爬到大学士的位置。

    他带着二十多个阅卷官,关了整整十天,日夜不停地批阅卷子。

    五千多份卷子,每人每天要看几十份,看得眼睛都花了,眼眶通红,看什么东西都模模糊糊的。

    有的阅卷官实在撑不住了,趴在桌上眯一会儿,醒了接着看。

    林大人更是不敢松懈,每天只睡两个时辰,天不亮就起来,点着蜡烛看卷子。

    可就在这一堆卷子里,有一份让所有阅卷官都眼前一亮。

    那天下午,林大人正揉着发酸的眼睛,随手拿起一份卷子,漫不经心地翻开。

    可看了不到三行,他的手就停住了。

    他的眼睛慢慢睁大,原本酸涩的眼皮都不眨了,整个人像是被定住了一样。

    “诸位,看看这份。”林大人把一份卷子递给旁边的副主考,声音里带着一种难得的激动。

    副主考姓王,是个四十出头的干瘦中年人,也是翰林院的老资历了。

    他接过卷子,低头一看,眼睛一下子瞪大了,嘴巴微微张开,好半天没合拢。

    那卷子上的字迹工整秀丽,一笔一划都透着功力,一看就是练过十几年字的。

    可更让人惊讶的是内容。那篇策论,写的正是“农工并重”。

    考生没有像大多数人那样绕来绕去、避重就轻,而是开门见山,直接点题。

    开篇便道:“农为邦本,工为邦骨。本固则民安,骨强则国盛。二者不可偏废,犹一体之两臂也。”

    文章从大周当前的国情出发,先分析了农业的瓶颈。

    土地就那么多,人口却在增长,光靠种地,养活不了越来越多人。

    然后又分析了工业的潜力,织布、打铁、造船、造炮,哪一样不是国之急需?

    可这些年来,朝廷重农轻工,工匠的地位一降再降,手艺都快失传了。

    考生写道:“今之工匠,虽怀绝技,然身处末流,衣食不继,子孙耻于承业。长此以往,百工凋敝,器用粗陋,何以富国?何以强兵?”

    他引经据典,却又不拘泥于古训。

    他引了《周礼·考工记》,说古人尚且重视百工,怎么到了今天反而看不起匠人了?

    他又引了《管子·轻重》篇,说管仲当年就是靠发展手工业才让齐国富强的。

    可他并没有一味地掉书袋,而是把这些古人的道理跟大周的现状结合起来,说得头头是道,有理有据。

    王副主考看完一遍,忍不住又看了一遍。看完第二遍,他抬起头,跟林大人对视了一眼。

    林大人把这份卷子反复看了三遍,越看越满意。

    他虽然不是完全认同“农工并重”的理念,但不得不承认,这篇文章写得确实好,有见识、有文采、有格局。

    “这份,拟取前五。”林大人说。

    副主考点了点头,在卷子上做了标记。

    他不知道的是,这份卷子的作者,是一个来自江南的年轻人,姓沈名逸之,年二十三,苏州府吴县人。

    祖父是当地有名的乡绅,父亲是个秀才,家道中落,靠着母亲织布供他读书。

    沈逸之在考场上看到那道策论题时,心里先是一惊,随即一喜。

    他平时读书就不喜欢死记硬背,最爱看的是那些杂书,农书、工书、水利书、兵书,什么乱七八糟的都看。

    他总觉得,读书人不能只会做文章,还得懂实务,否则当了官也是个糊涂官。

    农工并重这个题目,他太有感触了。

    他亲眼看着母亲没日没夜地织布,一匹布才能卖几十文钱,手指都变形了,腰也弯了。

    他就想,要是能有东西能帮忙织布,那该多好?母亲就不用那么苦了。

    于是他一气呵成,把自己这些年的思考全都写了进去。

    出了考场,沈逸之长长地呼出一口气。

    他不知道自己能不能考上,但他知道,他已经把自己想说的话都说了。

    二月底,会试放榜。

    沈逸之的名字赫然在列,会试第九名。

    他站在榜前,看着自己的名字,手在微微发抖。

    旁边有人拍他的肩膀道贺,他都没反应过来,脑子里嗡嗡的,像是有一群蜜蜂在飞。

    他考上了。

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