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    潘浩骑在马上,朝着应州城方向缓缓而行。

    他心情却如同塞外的天色,灰蒙蒙沉甸甸,压得他几乎喘不过气。

    北风凛冽,卷着细碎的沙砾,抽打在他那张沟壑的脸上。

    他心中翻腾不止。

    大明皇帝,如今顶着威武大将军镇国公朱寿名号,竟然真的亲临大同,带着大军出关,荡平鞑靼!

    这在潘浩看来,简直荒谬绝伦,如同痴人说梦!

    他在宣府镇总兵这个位置上已经坐了快五年,与北边的鞑靼打交道的时间更长。

    他太清楚那些草原骑兵的实力了。

    那些蒙古人,生在马背上,长在弓弦旁。

    对骑射有着仿佛刻在骨子里的天赋和领悟。

    他们的战马耐力惊人,来去如风;

    他们的弓箭刁钻狠辣,百步穿杨;

    更重要的是,他们那种在苦寒恶劣环境中淬炼出的坚韧、凶悍以及对战斗近乎本能的渴望。

    而大明呢?

    承平已久、卫所废弛、内部腐败丛生?

    硬碰硬?

    在野战中与鞑靼铁骑堂堂正正地对决?

    潘浩的嘴角忍不住扯出一个讥诮的弧度。

    那简直是拿鸡蛋去碰石头,不,是拿豆腐去撞铁锤!

    除了徒增伤亡,丢城失地,还能有什么结果?

    这些年,大明面对鞑靼的入寇,大多数时候的策略都是坚壁清野,据城固守。

    利用城墙和火器的优势消耗对方,待其粮尽力疲自行退去。

    主动出塞寻求决战?

    那是永乐朝、宣德朝国力鼎盛时才有底气做的事情。

    现在?

    呵,不过是年轻皇帝不知天高地厚的狂想罢了!

    正是因为心中存着这样根深蒂固的认知。

    所以当不久前,杨廷和阁老派来的亲信、深夜秘密拜访他。

    向他隐晦地传达阁老对皇帝此次亲征的深切忧虑。

    并暗示他“身处要害,当顾全大局,审时度势”。

    潘浩虽然表面恭敬应承,心中却颇不以为然,甚至觉得阁老太过多虑了。

    在潘浩看来,这件事根本不需要任何暗中手脚。

    皇帝自己带着那点兵出去,撞上鞑靼主力,结果只能是凶多吉少,大败亏输。

    既然如此,自己又何必冒着天大的风险,去做什么“顾全大局”的事情?

    万一事情败露,那可是诛九族的大罪!

    杨阁老学问名望冠绝天下,权倾朝野不假。

    但他毕竟久居中枢,高高在上,对边关真实的战事、恐怕了解得并不真切。

    他的担忧,更多是出于朝堂政治层面的考量,而非军事现实。

    “或许,阁老是怕皇帝万一侥幸……不,绝无侥幸。”

    潘浩甩了甩头,将这个念头驱散。

    他宁愿相信,杨廷和只是过于谨慎。

    或者想借此机会敲打拉拢自己这个边镇总兵。

    带着这份复杂难言的心情,潘浩抵达了应州城。

    营地就安置在城外,他麾下的宣府兵与其他几路兵马分开驻扎。

    这让他心中隐隐有些不安,但又说不出具体缘由。

    直到刚刚,一名面无表情的锦衣卫来到他的营帐。

    冷硬地传达命令:

    “潘总兵,国公爷请你即刻进城,至行辕议事。”

    那锦衣卫身上散发的冷冽气息,让潘浩心头一跳。

    他不敢怠慢,立刻整理甲胄,跟随而去。

    穿过戒备异常森严的街道,来到那座被临时改为行辕的院落。

    院子不大,但里三层外三层站满了按刀而立的锦衣卫。

    气氛凝肃得让人窒息。

    潘浩甚至注意到,一些角落和屋顶的阴影里,似乎还有弩箭的寒光一闪而过。

    “潘总兵,请。”

    引路的锦衣卫在正屋门前停下,侧身示意。

    潘浩深吸一口气,压下心头莫名的不安,定了定神,迈步跨过门槛。

    屋内光线比外面稍暗,但因点燃了数支粗大的牛油烛而显得暖黄。

    然而,这暖色却丝毫化不开空气中弥漫的那股沉重的压抑感。

    正对着门的墙壁上,悬挂着一幅巨大的边防舆图,上面勾画着密密麻麻的标记。

    舆图前,一张简朴的木案后,端坐着一人。

    那人身着一套玄色暗金纹的铠甲,未戴头盔。

    年轻的脸上没有什么表情,唯有一双眼睛,在烛光映照下,亮得惊人。

    正是自封镇国公的天子朱厚照。

    木案两侧,已然肃立着七八位顶盔贯甲的将领。

    潘浩目光匆匆一扫,心中便是一凛。

    站在武将首位,离朱厚照最近的,正是大同总兵官王勋。

    他与王勋虽分属宣府、大同,算不得深交。

    但同为大镇总兵,历年会议、协同防务也有过不少接触,算是熟人。

    然而此刻,王勋眼观鼻,鼻观心,面色沉凝如铁,仿佛根本没注意到潘浩进来,更别提有任何眼神交流

    不仅是王勋,其他几位将领,潘浩也大多认得或眼熟。

    都是大同的高级将佐。

    所有人的脸上都看不到寻常军议前的那种亢奋,只有一种紧绷的肃穆。

    潘浩从那几位相熟将领微微低垂的眼帘和紧绷的下颌线条中,读出了一丝难以言喻的紧张。

    屋内的气氛,凝重得仿佛能拧出水来。

    潘浩不敢再四下打量,连忙抢步上前。

    在距离木案约五步处单膝跪地,抱拳行礼。

    “末将宣府总兵潘浩,拜见国公爷!”

    他低下头,能感觉到上方那道平静的目光在自己身上停留了片刻。

    那目光并不锐利,却带着一种无形的压力,让他后颈的汗毛都有些竖起。

    “起来吧。”

    朱厚照的声音响起,不高不低,平淡无波,听不出任何情绪。

    “谢国公爷!”

    潘浩应声站起,垂手立在一旁。

    他微微抬眼,快速地将场中情形又扫视了一遍。

    王勋依旧目不斜视,其他将领也大多如此。

    只有站在朱厚照侧后方阴影里的谷大用。

    似乎若有深意地瞥了他一眼。

    潘浩的心慢慢沉了下去。

    这场召见,绝不仅仅是寻常的军事会议。

    这凝重的气氛,王勋等人的异常沉默,都透着不寻常。

    难道……皇帝真的有什么超出常规的、极其冒险的打算?

    杨阁老的担忧,竟不是空穴来风?

    他正在心中急速盘算,朱厚照的声音再次缓缓响起,打破了屋内的沉寂:

    “潘总兵。”

    “末将在!”

    潘浩立刻收敛心神,恭敬应道。

    “你可知,本公今日召你前来,所为何事?”

    朱厚照的目光落在他脸上,语气依旧平淡,却带着一种不容敷衍的意味。

    来了!

    潘浩心中一紧。

    他知道吗?

    他当然从杨廷和那里得到了一些暗示,猜到可能与皇帝要动用宣府兵马有关。

    但此刻,面对朱厚照直接的询问,他岂敢承认自己知道?

    那不等于承认自己与朝中阁臣有私下联系,甚至可能预知了皇帝的军事意图?

    这是大忌啊!

    电光石火间,潘浩脸上露出恰到好处的的神情。

    “回国公爷的话,末将愚钝,只知国公爷总督宣大军务,誓要扫荡边患,扬我大明国威!

    今日召见,必是为了商议破敌良策!

    末将及宣府全镇将士,愿听国公爷调遣,赴汤蹈火,在所不辞!”

    一番话说的铿锵有力,忠勇之气溢于言表。

    他停顿了一下,仿佛为了显示自己的愚钝和绝对服从。

    “至于具体方略,末将不敢妄加揣测,一切谨遵国公爷钧旨!

    国公爷但有所命,末将万死不辞!”

    他将皮球又巧妙地踢了回去,同时再次强调了听命的姿态。

    朱厚照静静地看着他表演,脸上依旧没什么表情。

    只是那眼神似乎更深邃了一些。

    他并未对潘浩的表态做出直接回应,而是话锋随意地一转。

    “潘总兵,你可知,为何让你宣府兵马,单独驻扎在城北五里处的柳树沟?

    而非与其他各部一同入驻城内或紧邻城池扎营?”

    这个问题更加具体,也更加微妙。

    潘浩心中警铃大作。单独驻扎?

    他之前也疑惑过,但只以为是正常的兵力配置需要。

    此刻被朱厚照特意问起,显然别有深意。

    “这……”

    潘浩脸上露出真实的困惑,迟疑道,

    “末将不知。

    想必是国公爷统筹全局,自有深意。

    末将只管遵令行事,不敢多问。”

    “哦?不知?”

    朱厚照轻轻重复了这两个字,手指无意识地在木案上敲击了一下,发出轻微的笃声。

    这声音在寂静的屋内显得格外清晰,让潘浩的心也跟着一跳。

    “那本公,现在就告诉你。”

    朱厚照的声音依然平稳,但接下来的话,却让潘浩如遭雷击,脸色瞬间变得有些发白。

    “鞑靼若是来攻应州城,柳树沟是必经之路。

    本公让你驻扎在柳树沟,就是为了让你带兵阻挡鞑靼主力。”

    抵挡鞑靼主力?

    潘浩懵了!

    这是什么情况?

    皇帝不会不知道宣府城的战力吗?

    将领贪婪,士卒无力。

    这样的将士能抵挡鞑靼?

    潘浩的脑子在瞬间的空白后,疯狂地运转起来。

    无数个念头混杂着恐惧、愤怒和不解喷涌而出。

    这哪里是打仗啊?

    这分明是送死啊!

    为什么偏偏是我?为什么是宣府兵?

    大同的王勋呢?皇帝带来的京营呢?

    难道就因为自己之前所做的事情被皇帝知晓了?

    看着不像啊。

    若是皇帝知道自己勾当,岂能任由自己在此处躬身领命。

    不用想,自己已经被下了大狱。

    “鞑靼战力惊人,想要阻击他们,并不容易,末将以为此事不能操之过急。

    还需要从长计议。”

    “从长计议?”

    朱厚照淡淡说道:

    “鞑靼正在逼进,不日就能到达柳树沟。

    这个时候再从长计议,就晚了。”

    “可是……”

    潘浩还想辩解,被朱厚照直接打断。

    “在本公这里没有可是?

    本公命你要能战,善战。

    战而能胜,不能有任何拖泥带水。”

    听到此时,潘浩已经没有刚才的淡定。

    取而代之的是慌乱和恐惧。

    朱厚照坐在高处,察言观色,自然明白潘浩的心思。

    “怎么?潘总兵,你怕了?”

    潘浩清楚鞑靼战力,心里有些发虚。

    但看皇帝的神色,根本不给他机会说话啊。

    他虽然心虚,却并愚钝,要不然也不可能在和鞑靼的贸易中,挣的盆满钵满。

    箭在弦上,不得不发。

    如今除了上前,没有其他路可以走啊。

    他潘浩能从一介军户爬到今天的位置,除了还算可以的军功,更重要的是他懂得经营,懂得保存实力。

    懂得在朝廷、边镇和鞑靼之间寻找微妙的平衡!

    他麾下的核心将校,多半是他的同乡、旧部、姻亲,是他权力的根基!

    这些亲信若是被消耗在这样一场毫无胜算的送死之战中,他潘浩就真的成了光杆司令。

    成了砧板上的鱼肉,日后在这凶险的边镇官场上,将再无立足之地,随时可能被政敌吞得骨头都不剩!

    鞑靼能不能被荡平?

    大明能不能取胜?

    说实在的,潘浩并不真正关心。

    他关心的是自己的权位,是自己的身家性命,是自己经营多年的这支军队!

    朝廷的胜负,那是皇帝和阁老们该操心的事!

    最关键的是……

    潘浩的思绪猛地顿住,一个更加冰冷、更加让他想不通的疑点浮上心头。

    皇帝朱厚照,他难道就真的如此不通军事,如此盲目自信?

    认为派一支先锋孤军深入,就能取得奇效?

    还是说……这背后,有他所不知道的、更深层次的算计?

    潘浩沉默良久,脑海中突然闪过一个念头。

    难道说……皇帝陛下有意让边镇将领们相互厮杀、损耗兵力吗?

    这样做究竟有何目的呢?

    会不会是想趁着这次机会铲除那些“桀骜不驯”或者对朝廷心怀不满的将领?

    如此一来,既能削弱他们的势力,又能巩固皇权统治,可谓一箭双雕!

    越想越是心惊胆战,潘浩忍不住偷偷瞥向坐在椅子之上的朱厚照。

    只见那位年轻的帝王面容沉静如水,眼神深邃如海。

    似乎什么都没有察觉到,又好像一切皆在其掌控之中。

    尤其是那双眼眸,宛如两口幽深古井。

    无论怎样努力窥视,也无法洞悉其中深藏的秘密与权谋。

    而此刻,这双眼睛正静静地凝视着潘浩,令他如坠冰窖般浑身发冷。

    尽管时值深秋时节,空气中弥漫着丝丝凉意,但潘浩的后背上竟然已经悄然沁出了一层薄薄的细汗。

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