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    玄京城南三十里,青柳镇。

    本是个因运河漕运繁华起来的集镇,如今却只剩下一片死气沉沉的灰败。河道早结了厚冰,柳树的树皮被剥得精光,露出白森森的树干。

    “苏御无德……天降灾祸……南境当主……紫微帝星……”

    这大逆不道的十六个字,就像长了翅膀,穿过中原的烽火,硬生生飘到了这天子脚下的门槛外。

    镇子口那棵枯死的老柳树下,三个冻得鼻涕结冰的稚童,正搓着手,一边跺脚,一边有节奏地念叨着。

    几匹快马自官道疾驰而来,没有扬起半点烟尘——马蹄都用破布裹死了。

    马背上的人没穿甲胄,清一色的灰布短打。但只要是在有些见识的人,一眼就能看出这群人的不凡。那腰间鼓囊囊的形状,那是制式的短柄机弩;那冷漠、空洞、没有任何情绪波动的眼神,那是比从龙卫还要隐秘、还要毒辣的皇帝鹰犬——龙渊卫。

    为首的一人,名叫司空寒,是龙渊卫中仅次于首领“渊”的四名“镇抚使”之一。

    “吁——”

    司空寒勒住缰绳,在三个孩童面前三步远的地方停下。

    他翻身下马,动作轻盈得像是一只黑猫。他没有戴龙渊卫标志性的无面黑铁面具,那张脸生得很普通,丢在人堆里都找不出来,唯独左边眉毛断了半截。

    “小朋友。”

    司空寒蹲下身,尽量让自己的视线与那三个吓呆了的孩子平齐。他脸上挤出一抹和煦的笑意,从袖兜里摸出一串黄澄澄的铜钱,在手里晃了晃,发出诱人的脆响。

    “刚才那首童谣,唱得真好听。是谁教你们的?”

    他把铜钱递向那个看起来最大、约莫有七八岁的男孩。

    “告诉大叔,这串钱,就能买好多好吃的。”

    男孩看着那串铜钱,喉咙动了动,但很快,他摇了摇头,小手背到身后,往后退了半步。

    “娘说了。”男孩的声音稚嫩,却出人意料的清醒,“现在铜钱跟银子都是石头,买不到东西的。只有盐巴、粮食,才是能活命的好东西。”

    司空寒脸上的笑容猛地僵住了。

    他那只拿着铜钱的手悬在半空,指骨微微发白。天子脚下,连一个七八岁的黄口小儿都知道朝廷的钱成了废纸。这大玄的根基,烂得比他想象的还要深。

    “大胆!哪来的小杂种,敢在这胡言乱语!”

    司空寒身后,一名龙渊卫随从跨前一步。他手按在腰刀柄上,双目圆瞪,浑身的煞气瞬间迸发出来。

    “哇——!”

    三个孩子哪里见过这种阵仗,吓得直接跌坐在雪地里,扯开嗓子哇哇大哭起来。

    “退下。”

    司空寒头也没回,声音冷得像冰。

    那随从浑身一凛,立刻闭上嘴,退回原位,连大气都不敢喘。

    “跟几个毛孩子抖什么威风?显得你有能耐?”司空寒掸了掸袖口,“把那副吃人的德行收起来。”

    他转过头,重新换上那副笑脸,从另一个袖兜里摸出几块用油纸包着的麦芽糖。

    “大叔手下不懂事,吓着你们了。”司空寒剥开一颗糖,递到那领头的男孩嘴边,“铜钱买不到东西,那大叔给你们换个条件。”

    他指了指那几块糖。

    “只要你告诉我,是谁教你们唱这首歌的。”

    “我就给你一大口袋白面。不掺沙子的白面。还有糖果,还有两斤细盐。”

    司空寒的声音充满了诱惑。

    “怎么样?这笔买卖,划算吧?”

    男孩停止了哭泣,眼睛死死盯着那颗麦芽糖。他咽了口口水,怯生生地问:

    “真……真的给白面和盐?”

    “大叔从不骗人。”司空寒笑着点头。

    他冲身后的随从偏了偏头。那随从立刻会意,从马背上的褡裢里抓出半把散装的粗糖块,走过来塞进男孩脏兮兮的手心里。

    男孩看着手里的糖,小心翼翼地拿起最小的一块,用舌尖轻轻舔了一下。

    甜丝丝的味道在味蕾上炸开。

    男孩的眼睛瞬间亮了。但他没有把糖吃下去,而是迅速用袖子一裹,小心翼翼地塞进怀里。

    “这块给妹妹……这块给哥哥……”男孩低声嘟囔着,抬起头,看着司空寒,眼神里多了一丝信任。

    “大叔,是镇东头的城隍庙里,一个留着胡子的先生教我们的。”

    男孩指着镇子的东方。

    “那个先生说了,只要我们背过这首歌,每天在街上念三十遍,晚上去城隍庙找他,就能领到一个白面馒头。有时候还会给一小把糙米。”

    “城隍庙。”

    司空寒站起身,摸了摸男孩那枯黄的脑袋,脸上的笑容越发灿烂。

    “好孩子。你立大功了。”

    他转过头,看向那名刚才拔刀的随从。

    “你,带两名弟兄,去马车上扛一袋白面,给这几个孩子送回家。”司空寒拍了拍随从的肩膀,“顺便,把那两斤盐也带上。答应孩子的事,不能食言。”

    男孩听到这话,高兴得从雪地里跳了起来,连连给司空寒鞠躬。

    “谢谢大叔!谢谢大叔!我家就在镇南头那棵歪脖子树旁边!我这就带两位大哥去!”

    看着男孩欢天喜地地领着三名龙渊卫离开。

    司空寒脸上的笑容,一点点,一寸寸地消失得干干净净。

    剩下的几名龙渊卫围拢上来。

    “大人。”一名心腹压低声音,“那几个小孩……”

    “鸡犬不留。”

    司空寒看着风雪中男孩蹦跳的背影,语气平淡得像是在决定今晚吃什么。

    “吃了南境逆贼的粮,唱了反贼的歌。”

    “那就是反贼,是暴民。”

    他转过身,看着那座死寂的青柳镇。

    “留他何用?留着他们长大了,继续唱这首亡国的丧歌吗?”

    那名提着粮袋、准备跟去的随从脚步一顿。他是个新调入龙渊卫的暗桩,看着那个只有五六岁、还心心念念要给妹妹分糖吃的男孩。

    他的手,微微抖了一下。

    “大人……”这名随从咽了口干沫,声音里带着一丝不忍,“那……那不过是几个连字都不识的黄口小儿……杀他们全家……是不是……”

    “啪!”

    一声清脆响亮的耳光。

    司空寒的反手一巴掌,重重地抽在那名随从的脸上。力道之大,直接将那名魁梧的汉子抽得半边脸高高肿起,嘴角溢出鲜血。

    “你第一天进龙渊卫当差?”

    司空寒逼近一步,眼神冷厉如刀,死死盯着那名随从。

    “给我记住!”

    “龙渊卫,是陛下的刀!刀,只需要执行,不需要怜悯!”

    他伸出手指,狠狠戳在随从的胸甲上。

    “收起你那该死的同情心!让你杀谁就杀谁!做不好,不仅你会死,你全家都会死!”

    随从被杀气压得喘不过气来,双腿一软,单膝跪倒在雪地里。

    “属下知错!属下该死!”

    司空寒冷哼一声,拿出一块白帕子擦了擦手,随手扔在地上。

    “去把事情办干净。若是走漏了一个活口,提头来见。”

    他转过身,看着剩下的几十名龙渊卫。

    “其他人,立刻散开,化整为零。”

    司空寒的目光投向镇东头那座破败的城隍庙。

    “给我死死盯住那里。”

    “不要打草惊蛇。入夜之后,等那帮教书的先生和领粮的细作聚齐了……”

    他猛地一挥手,眼中杀机毕露。

    “拉网。”

    “一个都不许放跑!”

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