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    从郑贵妃的仁寿宫出来,朱启明站在廊下停了片刻。

    “转道慈庆宫。”

    他摩挲着手里的扳指,对王承恩吩咐道。

    暖轿再次起行,在暮色中的宫道间穿行,约莫一盏茶功夫,轿子在慈庆宫前落下。

    这里比仁寿宫更有烟火气,却也更显清静。

    刘昭妃与郑贵妃是截然不同的两种人。

    她无子无宠,在万历朝便是靠着“恭谨宽和”四字在后宫立足。

    泰昌、天启两朝,她因年高德劭,曾被尊为太妃,偶尔代掌过后宫事务,却从不弄权。

    这是个聪明人——

    知道自己什么该要,什么不该碰。

    朱启明对她颇为敬重。

    在这吃人的后宫里,能活到这把年纪,还能落个“宽厚”的名声,本就是深不可测的本事。

    进了正殿,刘昭妃已在宫人搀扶下候着。

    她年过七旬,银丝压的平整,穿着石青色缎子袄,外罩沉香色比甲,素净的像一尊古佛。

    “老身参见陛下。”她微微躬身,脸上带着恰到好处的笑意,显然已得到了消息。

    “刘太妃快快请起。”朱启明上前虚扶,“朕刚得空,想着也该来看看您。”

    “陛下有心了。”

    刘昭妃直起身,眼神清亮,

    “皇长子诞育,乃天大的喜事。老身一早得了信,心里头欢喜,在佛前念了好几卷经,保佑咱们安哥儿皇子平安康健,福泽绵长。”

    两人分宾主落座,宫人奉上清茶。

    “皇后娘娘身子可好?生产最是耗人。”刘昭妃关切道。

    “劳太妃挂心,母子均安,只是皇后还需静养些时日。”

    “那就好,那就好。”刘昭妃连连点头,随即对身旁的老宫女示意。

    宫女会意,转身入内,片刻后捧出一个锦盒。

    刘昭妃接过,亲自打开。

    里面是一对晶莹剔透的羊脂白玉锁,用红绳系着,玉质温润,雕着简单的如意云纹。

    “这是老身一点心意。”

    她将锦盒推向朱启明,

    “这对玉锁,还是你皇爷爷早年赏的,寓意‘锁住平安’。一柄给安哥儿戴着,保佑他无病无灾。另一柄……给皇后娘娘压惊安神。东西不算贵重,是老身做长辈的一点念想。”

    朱启明双手接过锦盒,触手生温,这份礼物选得用心,既不过分奢华惹眼,又饱含长辈对晚辈最朴实的关爱。

    “刘太妃厚爱,朕替皇后和安哥儿谢过了。”

    “一家人,不说两家话。”

    刘昭妃摆摆手,温声道,

    “郑妹妹那边……陛下也去过了?”

    朱启明点头:“刚过来。”

    刘昭妃轻轻叹了口气:

    “她性子强,心里却未必不苦。陛下能容她、厚待她,是仁德。老身看着她这些年……也不容易。”

    这话说得含蓄,朱启明却听懂了其中的劝慰与理解。

    “太妃放心,朕心里有数。”

    “那便好。”刘昭妃微笑,不再多言,只细细问了孩子几时醒、吃奶可好等家常话,像个寻常人家的老祖母。

    一盏茶喝完,朱启明起身告辞。

    刘昭妃送至殿门口,夜风微凉,她轻声叮嘱:“陛下日理万机,也当保重圣体。这江山社稷,都系于陛下一身。”

    “朕谨记太妃教诲。”

    朱启明坐上暖轿,吩咐了一声:“回西苑。”

    轿子稳稳起行,穿过一道道宫门。

    轿帘外,巡夜的侍卫在宫墙下走动,甲胄发出规律的轻响。

    轿子出了玄武门,转向西行。

    这里已是西苑地界,远处太液池的水光在最后的天光里泛着微茫。

    约莫一刻钟后,轿子在别苑门前停下。

    朱启明下轿,摆手示意不必通报,自己穿过月洞门。

    庭院里已点了灯,回廊下挂着的宫灯在晚风中轻轻摇曳。

    他沿着熟悉的路径往寝殿走,远远便望见暖阁窗纸上透出的温暖光晕。

    走到廊下,正要推门,却听见里面传来极轻的说话声。

    他顿住脚步。

    透过窗棂的缝隙,能看见暖阁内的情形。

    张嫣半靠在软榻上,怀里抱着安哥儿。

    王翠娥坐在一旁,今日难得卸了甲,一身月白缎子裙袄,衬得她眉眼间的英气淡了几分。

    她盯着安哥儿,目光像被吸住了一样。

    烛火在她侧脸跳跃。

    朱启明站在廊下的阴影里,没有立刻进去。

    他看见张嫣小心地将襁褓往王翠娥那边送了送。

    王翠娥下意识地缩了缩手,却终究没忍住,小心翼翼地伸出双臂。

    那双杀伐果断、挽得动强弓的手,在接过襁褓的一瞬,虎口竟有些僵硬。

    安哥儿醒了,乌溜溜的眼珠转着,忽然“咿呀”一声。

    王翠娥整个人僵住了。

    张嫣忍不住轻笑:“他喜欢你。”

    王翠娥没说话,只是低下头,看着怀里这团软绵绵的小生命,声音低得像在自言自语:

    “……真小。”

    “刚生下来时更小。”张嫣温声道。

    阁内安静了片刻。

    张嫣忽然柔声开口:“妹妹,有些话,我思量许久,今日想同你说说。”

    王翠娥抬起头。

    “我知你志在沙场,心系南山营。”张嫣顿了顿,“可咱们女人……终究还有女人的本分。”

    王翠娥抿了抿嘴唇,目光躲闪。

    “我不是要你放下南山营。”

    张嫣看着她,

    “只是……妹妹,你该为自己想想。这些年你东征西讨,身上暗伤不少吧?月事可还准?夜里可还安眠?”

    一连串问题,问得王翠娥垂下了眼。

    “太医开的方子,你是不是总忘了吃?军务一忙起来,饭是不是也对付?”张嫣语气里带上了几分心疼,“你这样熬着,铁打的身子也受不住。”

    她忽然握住王翠娥的手,那手背上的老茧让她眼神一暗,

    “妹妹,听我一句劝。”

    张嫣的声音放得更轻,

    “从南山营抽身一段时日,哪怕只是半年。好好调理身子。你还年轻,陛下也正当盛年……”

    王翠娥盯着烛火投在锦毯上的光晕,很久没说话。

    怀里的安哥儿动了动,她下意识地轻轻摇晃手臂。

    “娘娘的好意,我心领了。”

    王翠娥终于开口,声音平静得有些刻意,

    “但南山营好几万将士,每日操练、粮秣、军械、防务,千头万绪。陛下将这支兵马交给我,我便要对得起这份信任。子嗣之事……随缘吧。”

    她说得轻描淡写,可抱着安哥儿的手臂,却不由自主地一紧。

    张嫣看着她,忽然叹了口气:“妹妹,你骗得了别人,骗不了自己。刚才你抱着安哥儿的眼神……我都看见了。”

    王翠娥身体一僵。

    “我不是要你放弃什么。”张嫣柔声道,“只是想你明白,有些事,错过了便是错过了。你现在调理,还来得及。再过几年……”

    她没说完,但意思已经很明白。

    王翠娥低头看着安哥儿熟睡的小脸,那长长的睫毛,微微嘟起的小嘴。

    一种陌生而尖锐的渴望突然刺进心里——

    她也想要一个这样的孩子,她和朱启明的孩子。

    可这个念头刚冒出来,就被她狠狠压了下去。

    她是王翠娥,是护圣夫人,是南山营的统帅。她不能软弱,不能贪恋。

    “娘娘,”

    她抬起头,脸上已恢复了平日的冷硬,

    “我自有分寸。军务繁忙,我先……”

    “娥姐!这缘分,朕给你定下了!”

    朱启明推门进来,语气不容置疑。

    他先走到张嫣身边,低头在她额上亲了一下,然后很自然地坐到王翠娥旁边的空位上。

    “偷听人说话,要不要脸?”王翠娥瞪了他一眼,眼角却有些发红。

    “要那玩意儿干啥?”朱启明不以为意,探头看了看安哥儿,“睡得挺香嘛。”

    他抬头看着王翠娥,正色道:“嫣儿说得在理。你得给自己留条后路。”

    “这样吧娥姐——我让大力和张家玉下个月就回京,具体军务让他们管,你只管大方向!”

    王翠娥眉头一皱,正要反驳。

    “这不是跟你商量,这是圣旨!”

    朱启明按着她的肩膀,

    “具体划船的事儿让手底下人干,你得坐镇船头。”

    王翠娥沉默了片刻,吐出一个字,

    “行。”

    她回答的干脆,然后话锋一转,

    “说到军务——孙可望那小子,在我那儿练得差不多了。什么时候送去秦老将军那儿?”

    朱启明眉峰一挑:“你觉得他行了?”

    “基本功扎实了,性子也稳了许多。”

    “但还欠火候。秦老将军治军严,正好再淬淬火。”

    朱启明点点头:“那就下个月,跟大力他们回京的事一道安排。”

    “马祥麟在京城待得够久了,也该回武威营。秦老将军前几日来信,说武威营整编已毕,就等着他回去带兵。”

    王翠娥想了想:“进驻武威营的军官名单,我批过了。三百人,全是南山营的老底子。另外,答应给武威营的三千五百杆‘甲型’线膛枪、五十门轻炮,我已经安排起运。弹药按三个基数配给,到时让马祥麟一起带回石柱吧。”

    她一说起军务便意气风发,方才那点柔软消失得无影无踪。

    朱启明竖起大拇指:“还是你办事利索!”

    “分内之事。”王翠娥淡淡道,“另外,李定国我打算让他进讲武堂。这小子是可造之材,但光跟着我练不行,得系统学学兵法战阵。”

    “你说了算!”朱启明大手一挥,“刘文秀呢?”

    “继续在后勤司磨练。”王翠娥道,“那小子心细,账目、物资调配学得有模有样。至于艾能奇……”

    她顿了顿,

    “留在身边再带带,做你的贴身护卫,光有力气不够,得机灵。”

    朱启明听着,心里感慨,这些事她早就安排得明明白白,只是从来不主动说。

    “你都计划好了,我还瞎操心什么。”他笑道。

    王翠娥瞥他一眼:“你是皇帝,该操心的事多着呢!对了,黄埔的船该下水了吧……”

    张嫣在一旁静静听着,怀里抱着安哥儿,嘴角含笑。

    她知道,这才是王翠娥最自在的样子——谈兵论政,谋划天下。

    说到最后,朱启明忽然道:“这些事,等你调理好身子,咱们再细聊。今晚就先到这儿。”

    王翠娥愣了一下,随即明白过来。

    “知道了。”她起身,将安哥儿小心地交还给张嫣,“药……我喝。”

    朱启明笑了:“这就对了。西厢房给你收拾好了,今晚别回张家湾。从明天开始,张景岳与林婉会给你诊脉,定制调理方案。”

    王翠娥点点头,整了整衣裙,往外走。

    到门口时,她回头看了一眼。

    烛火下,张嫣抱着孩子,温柔娴静。

    朱启明站在一旁,侧脸在光影中轮廓分明。

    她忽然觉得,也许可以试试……

    南山营也不是真的离不开自己。

    “对了,”朱启明忽然叫住她,“秦老将军的信里还提到一事——她想在武威营设个女兵队,专司救护、传令。问你有没有合适的人选推荐。”

    王翠娥脚步一顿:“有。南山营医护学堂今年结业的那批女医士,有几个不错的。我明日拟个名单。”

    “成。”朱启明笑道,“去吧,药该熬好了。”

    王翠娥推门出去,廊下的宫灯将她的影子拉得很长。

    她深吸一口气,晚风里带着药草的苦味,竟让她觉得前所未有的踏实。

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