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    黄龙府后面便是横亘着一座莽莽大山,定名黑叠岭。

    此山千山衔脉、万峰连绵,山势铺展百里有余,层峦一重叠着一重,远看如墨浪横亘北疆大地。

    山麓密林参天,老树枝桠遮天蔽日,白日林间也昏沉幽暗,荒草没及腰腹,藤蔓缠绕缠树。

    寻常行商百姓望见山岭轮廓便远远绕道,从不敢踏足山林。

    常年穿行的采药人、赶山猎户个个心知肚明,黑叠岭是生人禁地。

    山间豺狼熊罴成群,荒谷深处多藏猛禽凶兽;再加上山深林密,无路可循,不少走投无路的亡命歹人啸聚于此,拦路劫掠、潜伏暗算,误入山中者十难存一。

    可就在整座山岭腹地最深、群山环抱的隐秘谷地之中,偏偏藏着一处依山而建的巨型山寨。

    晨雾或是暮色里,寨舍上空总有缕缕炊烟顺着山风缓缓升腾,混着柴草与饭食的烟火气息,在密林缝隙间悠悠飘荡。

    寨门立在两山隘口,青石垒筑门楼高耸,守门护卫分作三班轮换值守,昼夜不间断巡查往来进出之人,站姿规整、进退有度,一举一动皆是久经操练的模样,全无山野流寇散漫之态。

    整座山寨顺着山势层层铺展,屋舍依山崖错落排布,内有营房、仓廪、民居、马厩,街巷规整、分区明晰。

    常住民丁连同家眷在内,满编可容纳千余人安稳栖身。

    落日余晖染透群山,山寨处处飘着热腾腾的饭食香气,肉香混着杂粮蒸煮的谷香,冲淡了深山独有的荒冷草木气。

    寨中石板路上人来人往,挑水的汉子、收拾农具的青壮缓步穿行,烟火融融,全然没有山匪寨子的肃杀戾气,反倒像一处隐在深山、与世隔绝的僻静村落。

    菜园边的矮木桌旁,数位妇人围坐择菜,竹筐里码着新摘的青菜、山菌与腌菜,指尖翻飞剔除枯黄老叶,闲话家常的笑语零零散散飘散在晚风里。

    忽听一道清亮脆嫩的女声自身侧传来:“桂花婶子、王大娘、露姐姐,你们忙着备晚饭呢?缺人手的话,我留下来搭把手帮忙吧。”

    一众妇人闻声齐齐回头,立在跟前的少女眉眼灵动,一身素布短衫,眉眼含笑。

    为首的王大娘手里攥着一把青菜,嘴上故作嫌弃,眉眼却满是打趣:“可别来添乱,乖乖等着开饭就好。真让你下厨忙活,糟蹋了食材,咱们忙活大半日还要返工重做。”

    身旁其余妇人闻言齐齐低笑,打趣声此起彼伏。

    少女闻言俏皮颔首,也不恼:“行嘞,我自知厨艺不济,便不添累赘,安心坐等开饭。”

    王大娘随手擦了擦手上菜渍,略一思忖开口:“对了缇儿,既然闲着无事,正好辛苦你一趟,把现成的吃食先送去那边营房,迟些咱们正餐出锅,饭菜便放凉了。”

    “晓得,王大娘,我这就送去。”少女应声应下,提着便往寨内深处走去。

    少女走远之后,桂花婶子拢了拢衣襟,目光望着远去的背影,由衷感慨:“这小妮子生得一副好模样,眉眼周正,瞧着便是从前在家被精心疼宠着长大的。”

    王大娘放下手里的菜,轻轻喟叹一声:“谁说不是,性子伶俐讨人欢喜。”

    一旁的小露姐与余下几位妇人纷纷颔首附和,有人抿嘴轻笑插了句:“就是自小没吃过苦,连灶台活计都一窍不通。”

    话音落地,一众妇人皆是低低笑作一团。

    众人闲谈的这位姑娘,正是此前下落不明的温以缇。

    如今她一身粗布短褐,是山寨农妇寻常装束,肤色较之往日在时暗沉了几分,可相较常年在山中劳作、皮肤黝黑粗糙的寨中妇人,依旧肌肤莹白,一眼便能看出底子不俗。

    身侧跟着扮相灰头土脸、脸上蹭着些许锅灰伪装肤色的绿豆,待四下无人、才长长吐出一口闷气:“姑娘,奴婢怎么觉得,您反倒像是土生土长在这黑叠岭山寨里的人了。”

    温以缇斜睨她一眼:“入乡自然要随俗。”

    说罢不再多言,转身朝着另一处内侧大灶房行去。

    灶房之内烟火蒸腾,柴禾噼啪作响,油烟裹着饭菜热气漫满屋子。

    徐嬷嬷同一众寨里妇人围在案边择菜备饭,四花、曹慧心立在一旁帮忙添柴、清洗碗碟,三人全都换上粗布布衣,刻意抹了褐粉遮去原本白皙肤色,面庞暗沉,混在一众山野妇人中毫无突兀。

    瞧见温以缇踏入灶房,徐嬷嬷三人眼中瞬时浮出喜色,碍于身旁旁人在侧,又连忙收敛神色。

    温以缇从容同灶房里忙活的婶子们一一问好,讲明前来取餐、送往营房的来意。

    掌厨的妇人闻言抬手指向案旁码放整齐的食盒:“早就分装妥当,吃食全都备在这里了。就这些物件,你们拿得动?”

    温以缇俯身掂了掂食盒,含笑摇头:“怕是单凭我二人拿不下。”

    那妇人当即看向四花与曹慧心:“你们两个搭把手随行。”

    二人连忙躬身应声,四人分工拎起盛满饭菜的食盒,结伴往营地方向走去。

    一行人拎着饭菜,沿着夯土小路行不多时,便抵了那处营地。

    此地算不上规整营寨,只就地搭起连片牛皮帐房,帐外立着两名佩刀值守的寨丁,身姿挺拔、神色肃穆,一望便知绝非等闲落脚之处。

    温以缇一行人上前落定食盒,守门二人下意识侧身让出通路。

    她眉眼弯弯,柔声笑道:“两位小哥辛苦,我们是过来送晚饭的。”

    两名寨丁本就素来寡言木讷,撞上她温和含笑的模样,黝黑面皮之上耳根飞快泛起绯色,局促地垂着眼不敢对视。

    绿豆瞧着这副窘态,一时没忍住,“噗嗤”一声轻笑出声。

    二人本就肤色深褐,这下脸颊黑里透红,窘迫得手足都无处安放。

    帐内之人隐约听见门外响动,帐帘后传来一阵窸窸窣窣的挪动声响。

    待寨丁拉开木栅小门,几人提着饭菜跨步入内,帐中景象尽收眼底。

    帐子内侧紧紧箍着一圈实木围栏,粗木纵横拼接,四面封死,俨然一处临时囚笼,被圈在栏中的一众人尽数困在里边。

    然而里面的味道实在是不好闻。

    众人原本见温以缇前来,险些出声,刚要张口,便撞上她淡淡一瞥,那眼神沉静暗含示意,所有人立时噤声,乖乖压下。

    温以缇如常吩咐徐嬷嬷与四花、曹慧心分发餐食,盒中饭菜和灶房妇人自家吃的米面荤蔬天差地别,只有干涩粗粮窝头,配着寡淡清水菜汤,一点油星都瞧不见。

    有人捧着粗粝饭食,压抑多日的怨气再也绷不住:“日日就吃这些,难不成把我们当成圈养的牲口使唤?”

    守在门边的寨丁方才还腼腆局促,闻声瞬间面色一凛,厉声呵斥:“安分些!整日闲散静坐、劳作不做,还盼着什么大鱼大肉?能有吃食便该知足,再敢妄言,我即刻回禀大当家,往后连粗粮都断了你们的份!”

    领头的金欲使连忙喝止发牢骚的人,转头对着寨丁拱手致歉:“劳兄弟包涵,他一时口无遮拦,失了分寸。”

    寨丁面色稍缓,不再苛责。

    温以缇从容看着栏内众人分食晚饭,又取出徐嬷嬷提前备好的两份食盒,内里夹着炖肉与细面,递到两名守卫面前,照旧温声道:“值守辛苦,这两份便留给二位加餐。”

    二人心下默默接过餐食,移步到帐外僻静处用饭。

    之后,金御史凑到木栅近前,压着嗓音急切发问:“温大人,外头形势如何?”

    温以缇敛去方才待人的温和笑意,眉眼沉凝,侧身避过帐外可能窥望的视线,放缓语速。

    一行人辞别建州,上路第二日行至荒僻关隘,山道两侧密林里骤然涌出大批埋伏之人。

    随行护卫仓促拔刀迎战,奈何对方早有筹划、人手众多,外围护卫尽数殒命,对方却并无赶尽杀绝之意,只用黑布蒙住所有人的头,捆缚之后连夜转运。

    待众人摘掉头套重见天光,已然身陷深山,方圆尽是连绵林海。

    谁也辨不清身在何方,甚至无法确定脚下土地是否仍属大庆疆域。

    一众被俘之人尽数被搜身,随身腰牌、银两、兵刃乃至贴身小件全被搜刮一空,就连温以缇女眷装束,也不曾例外。

    身陷关押的第三日,她凭借温润无害的样貌、从容善辩的谈吐,巧妙说动山寨二当家,获准脱离囚笼自由出入。

    出牢之后她便刻意亲近寨中妇人,闲谈劳作,渐渐融进周遭。

    她察觉山寨女丁稀缺,寨中女子对外来之人并无敌意,反倒颇为友善,借着这份情面,陆续将徐嬷嬷、四花、曹慧心等人从拘押处接出,安置在后厨帮工。

    寨中管事不忌惮她们,一来厨房终日有人往来盯守,二来众人所有东西被收缴,全无下药暗算的可能。

    之后温以缇听闻寨中辟有蒙学,寨里孩童聚在一处念书,便借着自己饱读诗书的说辞,依靠先前积攒下的人缘,受聘教导稚童识字课业。

    这般自在度日的她,与被囚在木栏之中整整半月不见天日、两餐只食粗糠、身形消瘦憔悴的金御史等人,境遇已是云泥之别。

    教书闲暇,她借着同孩童闲谈说笑,不动声色打探山川地界、山寨来历,终于摸清此地确切方位。

    说完这些,温以缇眼神微凝,道出一桩关键疑点:“我在孩童的课业里,除咱们大庆汉文之外,还夹杂着不少冷门异形文字,早年之时我恰好识得,那是鞑靼与瓦剌部族的文字。”

    她顿了顿,想起平日往来遇见的寨民,继续低语:“寨中绝大多数人都是中原大庆人的面相,然而这些人有很多五官深邃立体、我暗自揣测,这批人恐怕是汉人与鞑靼、瓦剌等外族的混血,这山寨的来历,绝不简单。”

    囚栏内一众人等,顺着温以缇的话暗自思索,脸色愈发凝重。

    帐内陷入一片压抑的寂静,连日来被禁锢的焦躁与绝望,终于压垮了不少人的心神。

    众人被囚于此已有半月有余,甚至更久。

    终日困在方寸木栏之间,不见天光、不知时日,外界音讯尽数断绝,前路茫茫无期。

    有人情绪彻底绷不住,几带着几近崩溃的茫然低声喃喃:“到底要关我们到何时?要杀要剐,索性给个痛快!这般不杀不放,吃喝拉撒都要在这儿,日日困着折磨人,实在熬不住了。”

    一旁的金御史面色沉冷,眉宇间满是费解,:“此事处处蹊跷。这群人掳走我等,既不索财、不逼降,也不杀不辱,更无奴役驱使之意,只是一味将我们圈禁关押,从头到尾全无半分明确目的,实在古怪。”

    温以缇微微颔首,这段时日,她也曾刻意接触山寨几位当家与寨中众人,几番旁敲侧击、暗中试探,却始终探不出底细。

    对方掳来他们一行人,自始至终态度暧昧不明,从不说清拘禁的真正目的,反倒日日供给吃食。

    山寨虽是自给自足、自成一隅,但凭空多了他们这许多张口,日日皆是额外耗损,绝非小事,没有白费供养的道理,这般无利可图、实在太过反常。

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