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    刘侍郎走后第三天,京城下了一场小雨。雨不大,细细密密的,打在商务院院子里的青石板地上,溅起一层白雾。

    叶明站在窗前,看着窗外那棵老槐树。树叶早就落光了,光秃秃的枝丫被雨水打湿,黑黝黝的,像铁铸的一样。

    雨水顺着枝丫往下滴,滴滴答答,落在地上积起的小水洼里,溅起一圈圈细小的涟漪。

    林远推门进来,手里拿着一封信,信封上盖着户部的红印,红印的边角被雨水洇湿了一小块。他走到桌前,把信放下,说大人,户部来的。

    叶明转过身,拿起信拆开,抽出信纸。信写得不长,措辞很官方。大意是:商务院的账目问题,户部将上报内阁,由内阁定夺。请商务院做好准备,届时配合核查。

    叶明把信看了一遍,放下。方书吏从偏厅过来,站在门口,手里抱着账本,眼镜片上蒙了一层水雾。他问大人,户部怎么说。叶明说上报内阁,让咱们等着。方书吏摘下眼镜擦了擦,重新戴上,说内阁那边有几个阁老跟刘侍郎走得近,怕是不好办。

    叶明靠在椅背上:“不好办也得办。账目清白,不怕他们查。他们要查,就让他们查。查出问题,我辞职。查不出来,他们自己收场。”

    方书吏推了推眼镜,没说话,抱着账本走了。他走到门口,叶明叫住他:“账本你保管好,谁来了都不给。除了皇上,谁也不能动商务院的账。”方书吏点了点头,脚步比来时重了几分。

    边关,草原上的风更大了。

    叶秋坐在营帐里,面前摊着叶明写来的信。他看了一遍,把信折好塞进衣兜里,站起来掀开帐篷帘子,风灌进来,吹得桌上的信纸哗哗响。他把帘子放下,走出去。周明远正从操练场回来,铁甲上全是沙土,脸上也蹭了一道灰。

    “大哥,三弟来信了?说什么了?”

    叶秋说户部的人去商务院闹了,内阁也掺和进来了。三弟没让查,顶住了。

    周明远皱着眉头,说内阁那些人吃饱了撑的,商务院修路、铸铁车、开互市,哪一样不是为国为民,他们不去帮忙,反倒来找茬。叶秋没说话,望着南边,草原的尽头灰蒙蒙的,什么也看不见。

    周明远站在他旁边,顺着他的目光看过去,看了半天什么也没看见。他低下头,脚尖在地上蹭了蹭,蹭出一道浅浅的痕迹,又抬起头来说大哥,我昨晚梦见承平了。

    叶秋问他梦见什么了。周明远说他梦见承平会写字了,写了一封信给我,上面就两个字——爹回。他笑了,笑着笑着眼眶红了。

    风很大,吹得两个人的披风猎猎作响。操练场那边传来士兵们的呼喝声,有人在喊号子,一声接一声,在空旷的草原上传得很远。

    互市上,沈静之正在跟一个商人说话。

    那商人姓周,卖棉衣的,从京城来,四十来岁,圆脸,说话慢条斯理。他指着摊子上的棉衣说这批货是刚从京城运来的,厚实,抗风,草原上的牧民穿正合适。沈静之蹲下来,摸了摸棉衣的袖口,针脚细密,棉花填得足,压了压又弹起来。

    “周掌柜,这棉衣卖得好吗?”沈静之抬起头问。

    周掌柜说卖得好,铁车通了之后,运费便宜了,棉衣的价格也降下来了,牧民买得起。上个月卖了二百件,这个月估计能卖三百件。沈静之在本子上记下来,又问牧民们还缺什么。周掌柜说缺棉鞋,草原上冷,光穿棉衣不行,脚冻坏了走不了路。

    沈静之写在本子上,笔尖在纸面上沙沙地走。他合上本子,笔别在耳朵上,站起来,望着远处灰蒙蒙的天。风从北边来,带着凉意,草原上的冬天快了。

    京城,国公府。

    承平站在老槐树下,手里拿着一支笔,在地上写字。他写了一个“爹”字,歪歪扭扭的,笔画粗细不匀,有的地方墨重,有的地方墨淡。他蹲下来看了看,不满意,用手抹了,重新写。又写了一个,还是歪。

    叶瑾从屋里出来,站在廊下看着他。承平抬起头,说娘,我写不好。叶瑾走过去蹲下来,握着他的手,一笔一划教他写。先写撇,再写点,再写横,再写竖弯钩。

    承平跟着她的笔顺,写出来的“爹”字还是歪的,可比刚才好了些。他说娘,我会写了。叶瑾说那你写一个给娘看。承平低下头,认真地写了一个,抬起头举着笔说娘,你看。

    叶瑾看了看那个歪歪扭扭的“爹”字,鼻子一酸,嘴角翘了起来:“写得好,等你爹回来给他看。”承平说我现在就要给爹看。叶瑾说爹在边关,远着呢,等铁车通了,咱们去看他。承平说铁车什么时候通?叶瑾说明年开春。

    承平低下头,在地上又写了一个“爹”字,这回写得比刚才好一些。他蹲在那里,手里攥着笔,小小的手背上有几道墨痕。

    夕阳照在他身上,把他的影子拉得很长很长,一直拉到老槐树的根部。那棵老槐树在秋风中沉默着,枝丫光秃秃地伸向天空。

    晚上,叶明在书房里写信。窗外的月光很好,把老槐树的影子投在地上,疏疏朗朗的,像一幅淡墨的画。

    他提笔写道:“大哥,户部的人走了,说要上报内阁。我不怕他们,商务院的账目清白,皇上心里有数。你那边福王旧部的事处理好了就行,别的不用操心。承平今天学写字了,写了一个‘爹’字,写了十几遍才写像样。他说明年开春要坐铁车去找你。我答应他了。”

    写完了折好,塞进信封。他把信放在桌上,压在承平写的那张纸下面。纸上歪歪扭扭写着一个“爹”字,旁边还有几个墨手指印。

    他站起来,走到窗前。风已经停了,云层散开,露出了半边月亮。明天是个晴天。他合上窗,吹灭了灯。

    月光从窗棂照进来,落在桌上那封信上,照着封面上“叶秋亲启”四个字,也照着承平歪歪扭扭写下的那个“爹”字。窗外的老槐树在月光下安安静静地站着,像一个在等谁归来的老人。

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