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    天色甫明,鸡鸣声起,高昂嘹亮。

    也许是有生以来首次经历乘坐马车的颠簸,昨晚一碰枕头就睡着了。宋怀柔伸了伸懒腰,感觉神清气爽。

    “姑姑,早啊!”

    “柔儿,赶紧梳洗,别让人家久等!”

    “是。”

    客院门口,许管家正与曹掌柜闲聊。

    绣姑姑牵着宋怀柔快步走近,曹掌柜向许管家示意。

    许管家会意,转过身来,招呼道:“来了!”

    双方寒暄客套一番。

    在曹掌柜的带领下,一行人出了客院,穿过大院,径直向前走。

    院落那两层小楼,房门陆续打开。两人在井边汲水,一人提着木桶向前缓行。

    前方左侧是大厨房,支棱起窗户。灶台上,大锅里的水咕噜噜响着,大木盆里盛满了面团。伙计照应着,他们端着托盘,来回频繁。

    右侧是库房,角落堆放着杂物,通风处挂着风干的腊味。

    曹掌柜引着众人穿过夹道,上楼梯,来到二楼的包厢门口。

    “这间包厢,靠近大街,景致颇佳。”曹掌柜举手正欲推门。

    谁料,门却开了。那是一个小男孩,眉眼弯弯。

    “舅舅!”男孩朗声道,然后向其他人微躬身行了一礼。

    “阿宸!”曹掌柜转过来,“这是我外甥,姓王,单字宸。”

    “星辰的辰?不错!”许管家道。

    包厢里头设着大圆桌,墙上挂着一副春山晓烟图。

    “不是星辰的辰,而是在此加上有宝盖头的宸,本义为屋檐、宫殿。”男孩纠正道。

    “此宸字有性格不争、官位亨通、一世富贵,寓意甚好!”许管家赞道。

    说话间,众人分宾主一一落座。

    “这是阿宸他祖父给取的名字。”曹掌柜笑了笑,“老人家常念叨,名字取得好,受益终身!”

    “确实是这个理!”许管家接道。

    一伙计端着一铜盆进来,原来是送热水烫过的碗碟匙筷。

    曹掌柜站起来,道:“今日我做东。”依次为众人斟茶。

    宋怀柔想起宋芷若提及的茶艺礼仪,旋即将右手握拳,拳背朝上,用五指轻敲桌面,以示回礼。

    不成想这一幕落在曹掌柜眼里,颇为欣赏,笑道:“许世伯,您家小姑娘文静娴雅,教养甚好!”

    “这是宋家的姑娘,自幼养在伯父家。老夫受她伯父所托,护送她前来进学。”许管家道。

    “那宋小姑娘岂不是与我家阿宸一样么?”曹掌柜惊道。

    宋怀柔闻言一愣,听说过好事互相攀比,没听说过寄居篱下也能比啊?

    “此话何解?”绣姑姑不禁问道。

    “家姐远嫁西南边陲,那里淳朴尚义,但也民风彪悍。家姐一直担忧孩儿幼小容易误入歧途。家姐本想效仿孟母三迁,怎奈跨城迁居并不好办,况且,她夫家祖辈世居在那,若要迁居,谈何容易?”曹掌柜道。

    “故土难离,人之常情。”绣姑姑道。

    “自古以来,籍贯制度甚为严格。”许管家道。

    “然而,家姐爱子心切。自阿宸满三岁后,特意送他过来求学。”曹掌柜道。

    “那岂不是长期远离父母!”许管家道。

    “每个月我都会修封家书给我爹娘,报平安。”王宸道。

    “书信到,聊胜于无。”许管家叹道。

    “每逢年前,我都会护送他回祖家团圆,顺便与家姐会面叙谈。”曹掌柜道。

    “只是每年得长途跋涉一趟,实在不易。”许管家道。

    “不碍事,权当外出采购罢了。在这里置办一批土特产,到那边,除了送礼,做人情往来,剩下的在当地临时置办个摊子,倒是赚了不少,再换回一批当地特产。然后,回来倒成了香饽饽,趁着春节,又赚了一笔。”曹掌柜道。

    “敢情是做买卖探亲两不误啊!”许管家笑道。

    “我舅舅是学而优则商,我娘叮嘱我多跟舅舅学本事!”王宸道。

    “常听说‘学而优则仕’。怎么到了你这就成了“学而优则商”呢?只怕是你自个儿杜撰的吧?”曹掌柜笑道。

    “数月前,我无意中听到客人闲聊提到的。”王宸道。

    “若是以讹传讹,你倒是当成了真相?”曹掌柜反问道。

    “我当时听到他们说的颇有几分道理。”王宸道。

    “那就说来听听吧!”许管家似乎来了兴趣。

    宋怀柔心想:历来士农工商,如今却是学而优则商?倒是有几分新奇呢!

    “古语云,学而优则仕。儒家提倡达则兼济天下,穷则独善其身。”王宸顿了顿,“若是身居高位,为民谋福祉,仁德泽四海。若是无缘仕途,归隐山林,自得其乐,也是好事。”

    “众所周知,这是儒家素来坚持的准则。”曹掌柜呷了一口茶。

    “然而,他们却推崇‘学而优则商’。学到的道理,只有实践到民生中,才是真正的学以致用。他们认为商人与儒生一样,其本质都是兼济天下,只是方法不同,看似南辕北辙,实则殊途同归。”王宸道。

    “学而致用,不拘泥于形式,倒是几分道理。”许管家笑道。

    此时,伙计端着托盘,呈上数个竹制小蒸笼,香气四溢。

    “这是虾饺、粉果、小笼包,那是马蹄糕、水晶饼、干炒牛河。”曹掌柜介绍道,“这都是本店的招牌小菜,自然比不得城内的富丽堂皇。简陋之处,还请见谅!”

    “这些点心瞧着极好!”宋怀柔道,“香气扑鼻,令人食指大动呢!”

    “柔儿!”绣姑姑轻斥道,继而向曹掌柜歉意道,“童言无忌,让您见笑了。”

    “孩子天真烂漫,言语最是率直可爱。何况,这是对本店菜肴的赞美之词呢!”曹掌柜笑了笑,“不如让孩子们毗邻而坐,也好认识。”

    既然曹掌柜出言建议,绣姑姑不好推辞,宋怀柔倒是满怀好奇。

    于是,宋怀柔与绣姑姑迅速换了位置。

    “宋小姑娘瞧着不像是一般家庭出身的,懂礼仪,有教养,言语率真,颇有几分侠士的磊落之风!”曹掌柜道。

    “曹掌柜谬赞!”绣姑姑道。

    “说句实在的,一般家庭出身的孩童,多半是送去族里学塾,或者在家里请个夫子,认几个字,粗略读懂几本书,便是了。就算是富翁乡绅,也不见得会送女孩儿来这念书呢!”曹掌柜道。

    “她伯父素来礼遇贤人义士。”许管家道。

    宋怀柔心道:可不是么?偌大的密云城,若没贤者能人的得力辅助,宋伯伯怎么管理得过来呢!

    “原来是家风熏陶!”曹掌柜道。

    “这粉果用料足,口感丰富,不错!”许管家叹道。

    “若是不够,再上几笼。”曹掌柜道。

    “足矣!”绣姑姑用公筷夹了些干炒牛河给宋怀柔,“待会儿,还得劳烦曹掌柜引导我们游览呢!”

    “也好。”曹掌柜道,“本镇除了景色宜人,还有各类风味小吃。午膳在外面解决,还是由我做东。”

    说话间,碗杯交错,宾主尽欢。

    “试试这个马蹄糕吧!”王宸用公筷夹了一块马蹄糕到宋怀柔的碗里,道:“这是自家栽种的马蹄,忒清甜!”

    “谢谢!”宋怀柔低声道。

    “敢问姑娘尊名?”王宸道。

    “双名怀柔。”宋怀柔道。

    “可是出自《诗经》中的‘怀柔百神,及河乔岳’呢?”

    “嗯。王宸。”

    “喊我阿宸即可。无须见外!”

    “那好吧!阿宸。”

    “那我叫你柔儿也行么?”

    “这个……”宋怀柔眉头微皱,稍作考虑,“也行!”

    “柔儿!”

    “阿宸!”

    “咱们以后就是同窗兼挚友咯!”

    “尚未进学,怎称得上同窗呢?”

    “通过面试,进学便成了同窗。”

    “可是还没面试呢!八字没一撇的事,哪说得准啊!”

    “我有预感,咱们俩定能顺利通过面试!”

    “那好吧!阿宸,承您吉言!”

    “预祝同喜!”

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